Ветер с Каспия врывался в долину — сухой, жесткий, растеряв морскую влагу над степями, подступившими к горам Северного Дагестана. Он бился о скалы, с трех сторон окруживших плато, сек лица песком, срывал наши палатки и бросал их, как подбитых влет птиц, на отмель реки Беленджер...

Этого названия сейчас нет ни на одной карте. И все же реку Сулак, на берегу которой был разбит наш лагерь, и город, следы которого проступали в жесткой и иссушенной зноем земле, мы называли этим именем, затерявшимся в древних хрониках, рассказывающих о государстве, следы которого ищут уже столетие...

Это было государство, распространявшее в VII—X веках нашей эры свое влияние на народы, жившие на тысячекилометровых пространствах Северного Кавказа, Таманского полуострова, Крыма и Причерноморских степей — до Днестра и Карпат. Арабские путешественники, византийские историки, древнерусские летописцы, западноевропейские хронисты называли это государство Хазарией.

И это государство исчезло столь внезапно и неожиданно, что уже для историков XIII века Хазария была землей неизвестной и таинственной... Не было ни одного храма, ни одного здания, ни одной крепости, ни одного памятника искусства, о котором можно было с уверенностью сказать: это сделали хазары. От бурной торговой и политической жизни великих хазарских столиц не осталось никаких документов, кроме отрывков трех писем хазарского царя Иосифа в Испанию из последней хазарской столицы Итиль в дельте Волги. А от самих столиц — только упоминания в древних хрониках.

Два названия древнейших хазарских столиц донесли до нас старинные рукописи: Беленджер и Семендер.

Правда, древние рукописи называли Беленджером то город, то реку, то целую страну в Нижней Сарматии (так именовали средневековые географы Северный Дагестан), то какие-то неприступные башни, закрывающие вход в плодородную и цветущую равнину. Некоторые исследователи XIX и XX веков, занимавшиеся этой проблемой, даже пришли к выводу, что города Беленджера не существовало вообще.

Не меньше путаницы было и с другой столицей Хазарии. Одни и те же арабские путешественники помещали Семендер и в четырех и в восьми днях пути от Дербента. В одних и тех же хрониках Семендер лежал то к югу от Беленджера, то к северу. И было еще упоминание, что Семендер находится около моря, на берегу огромного озера.

Известно, как предельно точны были в своих описаниях арабские путешественники и географы. Почему же столь противоречивы были их свидетельства о стране, известной географам, воинам, путешественникам?

...И мы предположили: а если Беленджер на самом деле — и башни, и река, и целая страна или область в Нижней Сарматии, и город одновременно? А Семендер действительно не один, а два в разное время существовавшие города?

В XVII веке западноевропейский путешественник Лерх писал, что в районе селения Тарков в Дагестане стоят остатки древних стен, протянувшихся от гор к морю. Спустя два века, в 1924 году, советский археолог А. Башкиров также утверждал, что видел в этих местах остатки древних стен, мощный культурный слой, указывающий на существование здесь когда-то большого поселения. И самое поразительное — «грамотные люди из Тарков, — писал А. Башкиров, — говорят, что это остатки древнего Семендера».

Мы вычислили, используя данные арабских хроник, какое расстояние может пройти торговый караван за четыре дня пути. И оно оказалось равным расстоянию от Дербента до селения Тарки, расположенного на берегу огромного озера...

Остатки стен, следы поселения, которое в народной памяти сохранилось под названием Семендер. И это поселение находилось в четырех днях пути от Дербента, около моря, на берегу озера, как и указывали источники... Совпадения? А вдруг эти совпадения не случайны? И действительно, в четырех днях пути от Дербента стоял один Семендер, а затем в восьми днях пути вырос другой город с тем же названием, а где-то между ними был Беленджер, и именно потому Семендер помещали то к югу, то к северу от Беленджера. Но если это так, значит где-то севернее надо искать Беленджер.

...Около десяти лет назад разведочными раскопами близ поселка Верхний Чирюрт, в двух днях пути к северу от Тарков, были открыты остатки значительного поселения хазарского времени. Там же был обнаружен обширный могильник VII—VIII веков, и раскопки показали, что жители, оставившие этот могильник, придерживались таких же погребальных обрядов, какие были в свое время выявлены на всей территории хазарского государства. Не было сомнения, что найденное поселение — хазарское. Но какое?

В 1969 году наша экспедиция поставила свои палатки на берегу реки Сулак, пересекающей Чирюртскую долину.

Несколько месяцев работы принесли доказательства того, что это был огромный для того времени город, жизнь в котором продолжалась несколько столетий, — культурный слой достигал трехметровой глубины. Город занимал очень удобное для торговли и обороны положение — он стоял на важном караванном пути, ведущем из приморского Дагестана в глубь Хазарии; с трех сторон его окружали неприступные горы, а с четвертой — стена, закрывающая вход в долину.

Эта стена была известна исследователям давно, но считалось, что она была возведена не для защиты какого-то определенного поселения, а как один из государственных пограничных форпостов. Мы раскопали небольшой участок стены и обнаружили остатки оборонительной башни — в то время в Дагестане башни ставили только у городских стен. Мы обнаружили, что башня и стена несколько раз на протяжении двух столетий перестраивались, укреплялись — арабские хроники указывают, что Беленджер неоднократно подвергался опустошительным нападениям.

И самое главное — раскопки показали, что древнее поселение начиналось сразу же за стеной, а у пограничных стен долговременных поселений в то время не было.

Одновременно с раскопками мы провели археологическую разведку всего Чирюртского плато и обнаружили, что к городу примыкало около двадцати поселений-спутников. Долина Чирюрта в VII—VIII веках была заселена столь плотно, что путешествующему в то время она могла показаться одним огромным, растянувшимся на десятки километров городом. Кроме того, мы нашли здесь керамику, которая предшествовала самым древним образцам гончарных изделий, распространенных по всей Хазарин. А Беленджер был древнейшим городом Хазарии...

Уже сейчас с полным основанием можно сказать: арабские географы, говоря о Беленджере, не ошибались. Если Беленджером называли главный город обширного и цветущего района, на котором было около двадцати поселений, то вполне естественно, что и весь район был назван именем столицы его. Плато Чирюрт пересекает река Сулак, которая делит найденный город на две части, и эта река могла быть названа именем города. И совершенно в традициях того времени было называть крепостные сооружения вокруг города так же, как и сам город.

В будущем году мы вновь поставим палатки на берегу Сулака — реки, которую мы, археологи, уже называем Беленджером. Одновременно мы намереваемся провести разведку в восьми днях пути от Дербента, к северу от найденного города — мы будем искать второй Семендер.

Там, где указывают арабские хроники.

М. Магомедов, научный сотрудник Института истории, языка и литературы Дагестанского филиала АН СССР